如图所示,描述的是寓言海屋添筹的意境。波浪翻滚的大海,海上有一仙山楼阁,楼中陈设宝瓶,内插筹码;空中翩翩起舞的仙鹤衔筹,正欲置于楼内的宝瓶中。
海屋:寓言中堆存记录沧桑变化筹码的房间;筹:筹码,是以竹、木、象牙等制成的小片或小棍,用来作计算的筹码。海屋添筹用于祝人长寿。出处:宋·苏轼《东坡志林》卷二:"海水变桑田时,吾辄下一筹,迩来吾筹已满十间屋。"
寓言描述的是传说在蓬莱仙岛上有三位仙人互相比长寿。他们相遇,相互询问年龄。一个说自己的年龄不记得了,只记得少年时与盘古有交情。“吾年不可记,但忆少年时与盘古有旧。”一个说他看见海水变桑田就添一个筹码,如今他的筹码已装满十间屋子。另一个则说他吃过的蟠桃核丢到昆仑山下,如今长得与昆仑一样高了。“吾所食蟠桃,弃其核于昆仑山下,今已与昆仑山齐矣。”
我们来看看三位仙人的高寿:第一位仙人与盘古是同时代的人,盘古是开天辟地、死后身化万物的最古老的神,与其有交情,可见其寿与天地齐。第二位仙人是为沧海桑田(大海变成农田,农田变成大海。比喻世事的变化很大。也为桑田沧海。)计筹的,传说沧海变桑田一次为一千年,沧海变桑田一次海屋添一根筹码,十间屋子已堆满了筹码宝瓶,可见其寿无法计算。第三位仙人是西王母蟠桃的食客,王母娘娘的蟠桃园有三千六百株蟠桃树,前面一千二百株,花果微小,三千年一熟,人吃了成仙得道。中间一千二百株,六千年一熟,人吃了霞举飞升,长生不老。后面一千二百株,紫纹细核,九千年一熟,人吃了与天地齐寿,日月同庚。其吃过蟠桃的核已经堆成山(与昆仑一样高),寿亦无法计算。总而言之,三位仙人都是与天地齐寿。
第二位仙人所说之海屋添筹,形成了多种图案,本文就列举两幅,还有描绘三位鹤发童颜的老者相遇谈笑风生的图案等等,成为祝寿的常用图案。海屋添筹亦成为祝寿的常用颂辞。
海屋添筹还另有一传说:波涛汹涌的海上有一楼阁,内置宝瓶贮存世间每人的寿元,用筹插在瓶中计数。若有人令仙鹤衔筹添入瓶中,则此人可增寿百年。祝福长者海屋添筹,就是祝福其添寿百年。